жизнь. Эта идея очень понравилась ему и пробудила в нем заинтересованность в поездке. А иначе порученное ему дело не вызывало у него ничего, кроме отвращения и недовольства.

Чтобы спуститься вниз по южному каналу, Чхота сел на паром, который перевозил животных. Путешествие заняло пять часов. Вода в канале была грязно-коричневой, а с парома открывались красивые виды, однако теснота на пароме и поведение пассажиров превратили путешествие в истинное испытание терпения. Паром был забит повозками и тележками, а их владельцы непрестанно курили сигареты. На борту находились ондатры, лягушки и другие животные, а также было несколько амбарных крыс, распространявших вокруг себя отвратительный запах. В какой-то момент пассажиры на корме вдруг всполошились, увидев в воде крокодила, но оказалось, что это всего лишь плывущий труп крокодила. На том же пароме вместе с Чхотой плыло несколько мышей-преданных, которые тоже направлялись в тот же храм. Эти юные преданные воспользовались случаем и начали предлагать пассажирам духовную литературу, однако лишь немногие заинтересовались книгами. Чхота наблюдал за тем, как несколько тараканов и кузнечиков окружили одного из распространителей книг и начали задавать ему вопросы. Один из преданных показал на Чхоту и сказал: «Он – один из наших лидеров», - после чего два-три таракана подползли к нему и задали ему те же вопросы. Когда мыши-преданные вместе сели обедать, разделив на всех неприхотливую пищу, Чхота присоединился к ним. Общество юных проповедников воодушевляло его, вливало в него энергию, и он подумал: «Как мог я хотеть оставить все это? Даже если я действительно брошу все и предамся духовным занятиям в каком-нибудь пустынном месте, это все равно не будет продолжаться долго, и, разумеется, это не будет означать ни уход из движения, ни отказ от сознания Кришны». После обеда Чхота, сев повторять мантру, начал клевать носом, хотя и знал, что остальные наблюдают за ним. Он упрекнул себя за это и подумал: «Как же мне не пытаться стать совершеннее?»

Когда, прибыв на юг, все высадились на берег, Чхота позволили своим спутникам идти вперед. Он заверил их, что догонит их позже. Расставшись с ними, он отправился на поиски болота, которое находилось в мангровом лесу и где, по слухам, жила черепаха. Чхота начал пробираться сквозь непроходимые заросли кустов и вечнозеленых тропических растений и наконец выбрался на берег какого-то водоема. Повсюду торчали переплетенные корни, а в земле и  камнях виднелось множество расселин – и корни, и трещины служили местом обитания различным животным. Повсюду с деревьев свисал мох, казавшийся необыкновенно загадочным, а над головой парили огромные птицы, которые садились то тут, то там на землю и некоторые из которых были настроены довольно враждебно. Чхота спросил себя, зачем он пришел сюда и зачем хочет встретиться с черепахой, которая не принадлежит к преданным и не обладает сознанием Кришны. «В этом нет ничего плохого», - заверил он себя. Он хотел поговорить с настоящим отшельником и получить ответы на свои вопросы, точно так же как преданные порой консультируются с докторами или юристами. Это может помочь ему в преданном служении, а если черепаха скажет что-то, противоречащее вайшнавским принципам, он просто не будет это слушать.

Стоя на берегу, Чхота внимательно осмотрел поверхность водоема и наконец заметил какой-то слизистый камень, который очень напоминал черепаший панцирь.

- Черепаха! О черепаха! – закричал он, однако камень не отвечал.

К Чхоте вдруг подбежал полевой мышонок и оглядел его с головы до ног.